عندما بدأ ديفيد جارارد لعب كرة القدم لأول مرة - بحسب تقديراته، في حوالي سن الثامنة - لم ينظر المدربون إلى لاعب فريق جاكسونفيل جاغوارز المستقبلي في Pro Bowl على أنه لاعب خط الوسط.
في مدرسة نيل المتوسطة في دورهام بولاية نورث كارولينا، وُضع على الفور في مركز الظهير الكامل لأنه كان أكبر بكثير من الأطفال الآخرين. في مناسبات عديدة، كان جارارد يحمل عمليًا أطفالًا آخرين على ظهره في الملعب. لم يمانع في هذا الترتيب.
قال عبر الهاتف من منزله في جاكسونفيل بولاية فلوريدا: "كنت سعيدًا بذلك لأنني حصلت على غالبية عمليات الاندفاع بالكرة". "لذا كانت الكرة في يدي كثيرًا. لم أفكر أبدًا في مركز لاعب خط الوسط."
انتقل من مركز الظهير الكامل إلى مركز النهاية الضيقة في الصف السابع للاستفادة من حجمه ورياضته المزدهرة.
بالنسبة لشخص يعتبر ثاني أفضل ممرر في تاريخ جاغوارز وخامس أفضل عداء لديهم، استغرق الأمر قيام زملائه في فريق جارارد قبل المراهقة بالضغط نيابة عنه حتى ينظر إليه المدربون أخيرًا على أنه لاعب خط الوسط. لاختبار قدرة جارارد، قام مدربه بوضع عدد قليل من اللاعبين على بعد 15 ياردة وأمر جارارد بتمرير الكرة إليهم. بعد إكمال التمريرات بسهولة، أُمر جارارد ببذل المزيد من الجهد في رمياته، لذلك "بدأت للتو في إشعالهم". لقد كان لاعب خط الوسط منذ تلك اللحظة.
قال جارارد إنه كان ينجذب دائمًا إلى مركز خط الوسط عند لعب كرة الشارع مع أصدقائه، لكنه لم يفكر أبدًا في تولي هذا المركز في الدوريات المنظمة لسببين: المدربون دائمًا ما وضعوه في مناصب مهارية مثل الظهير الكامل والنهاية الضيقة، ولم ير أبدًا شخصًا يشبهه على شاشة التلفزيون يدير هجومًا.
قال جارارد: "أولاً وقبل كل شيء، كنت طفلاً كبيرًا". "ولكن بعد ذلك كنت أسود أيضًا، لذلك لم أفكر أبدًا، حسنًا، هذا شيء يمكنني القيام به."
المرئي - "مجرد رؤية شخص لا يبدو مثل القاعدة" - للاعبين السود مثل دوج ويليامز، أول لاعب خط وسط أمريكي من أصل أفريقي يفوز ببطولة Super Bowl، وهول أوف فيمر وارن مون ينجحون جعل الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية احتمالًا لجارارد.
بعد أربع سنوات في شرق كارولينا، غادر كأفضل ممرر في تاريخ المدرسة، تم اختيار جارارد في الجولة الرابعة (المركز 108 بشكل عام) في عام 2002 من قبل جاغوارز كوريث ظاهري لمارك برونيل البالغ من العمر 32 عامًا.
قال عن مدرب جاغوارز آنذاك توم كوفلين الذي قام بتجنيده: "أرادوا شخصًا في قالب مماثل لـ [برونيل]: شخص يمكنه رمي الكرة ولكن يمكنه أيضًا الانطلاق والجري إذا اضطروا إلى ذلك. لقد أعجبهم حقًا عقليتي، لقد أعجبهم قدرتي القيادية."
عمل جارارد كاحتياطي لبرونيل في موسمه الأول. سيبدأ مباراة واحدة، الأول أمريكي من أصل أفريقي يفعل ذلك في تاريخ الفريق، لكنه لم يشعر بالضغط، مثل العديد من لاعبي الوسط السود، ولا يزالون يفعلون ذلك، لتمثيل عرقه بأكمله في الملعب. في عام 2007، قال دونوفان ماكنب، لاعب خط الوسط في فيلادلفيا إيجلز آنذاك المزيد متوقع من لاعبي الوسط السود "لأن نسبة مشاركتنا في هذا المركز، الذي لم يرغب الناس في أن نلعبه... منخفضة، لذلك نحن نفعل القليل من الجهد الإضافي."
قال جارارد إنه ربما تم التعامل معه بمعايير مختلفة بسبب عرقه، لكن ذلك لم يكن صريحًا أبدًا.
قال: "لم يجعلني أحد أشعر أبدًا وكأنني" أفعل ذلك من أجل شعبك"، أو أي شيء من هذا القبيل". "لذلك شعرت أنه إذا خرجت ولعبت بشكل جيد، فسيكون ذلك جيدًا للجميع، بغض النظر عن لون بشرتك. كان جيدًا لنا جميعًا، طالما كنت من مشجعي جاغوارز."
في نهاية موسم 2002، الذي انتهى بتسجيل 6-10، بدا كما لو كان جارارد مستعدًا للارتقاء إلى منصب البداية، لكن كوفلين أُقيل. قام بديله، جاك ديل ريو، بتجنيد بايرون ليفتويتش لاعب مارشال، وهو لاعب خط وسط أسود آخر، في المركز السابع بشكل عام في عام 2003، مما دفع ليفتويتش إلى قمة مخطط العمق.
بعد عام، تم تشخيص إصابة جارارد بمرض كرون، الذي يسبب التهاب الأمعاء الدقيقة ومضاعفات تهدد الحياة أحيانًا، مما يبقيه خارج التدريبات خارج الموسم لأسابيع.
سيستغرق الأمر أربعة مواسم قبل أن يفوز جارارد أخيرًا بمنصب البداية.
قال جارارد، الذي مرر لأكثر من 16000 ياردة و 89 محاولة تسجيل في تسعة مواسم في جاكسونفيل: "كنت أعرف فقط أنه إذا واصلت إبقاء رأسي منخفضًا، والمثابرة، ومنح نفسي فرصة - في أي وقت أتيحت لي الفرصة لـ - عندما دخلت ذلك الملعب - لأظهر ما لدي، وأظهر ما حصلت عليه، فإن الكريمة سترتفع إلى القمة، كما يقولون".
بعد أربع سنوات كلاعب أساسي، تم تسريح جارارد من جاغوارز قبل أيام فقط من بدء موسم 2011. على مدار العامين التاليين، حاول جارارد الالتحاق بفريقي ميامي دولفينز ونيويورك جيتس، لكن عمليات جراحية في الظهر والركبة منعته من لعب مباراة مع أي من الفريقين على الرغم من توقعات كونه اللاعب الأساسي. قال جارارد عن مغادرة فريق جيتس في عام 2013: "قلت للتو،" أتعرف ماذا؟ لا يوجد سبب للاستمرار في محاولة إسقاط نفسي في الأرض. لا أريد أن أخرج هكذا، "لذلك قررت أن الوقت قد حان". تقاعد رسميًا كلاعب جاغوارز في عام 2015.
يمكن اعتبار بقاء جارارد 13 موسمًا (تسعة في الملعب) بمثابة شهادة على الأيديولوجيات المتغيرة للعرق في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية. قبل خمسين عامًا، سجل مارلين بريسكو من دنفر برونكو، أول أمريكي من أصل أفريقي يبدأ في مركز خط الوسط في حقبة Super Bowl، رقمًا قياسيًا للفريق للمبتدئين 14 محاولة تسجيل، لكن تم تسريحه من الفريق وأُجبر على التحول إلى جهاز استقبال واسع.
باستثناء بعض الاستثناءات، لا يتعين على لاعبي الوسط السود أن يلعبوا مثل بيتون مانينغ أو توم برادي - أو مايكل فيك - ليتم قبولهم في الدوري اليوم.
قال جارارد: "لا يتعين عليك أن تبدو مثل هذا النوع من لاعب خط الوسط الأسود لتكون في الملعب". "إذا كان بإمكانك القيام بالمسرحيات ويمكنك التعامل مع دليل اللعب الهجومي، فستكون هناك. لا يهتمون. هكذا هي الأمور الآن. الفرق، إنهم يريدون الفوز فقط."
وفي حين أن العرق أثر على تخفيض رتبة بريسكو و غلاف مجلة أطلق على معركة التجنيد بين كام نيوتن وبلاين جابيرت وجيك لوكر "أصعب دعوة في كرة القدم"، يعتقد جارارد أن العرق لم يعد عقبة أمام السود الذين يلعبون مركز خط الوسط.
قال: "لا يهم ما هو لون بشرتك الآن". "إذا كان بإمكانك رمي التمريرات الحاسمة، ويمكنك تشغيل الفريق، وكنت رجلاً ذا جودة... الآن هذا هو الفرق حول مركز خط الوسط وكل منصب آخر - أنت في الأساس الرئيس التنفيذي لهذا الفريق."
ملاحظات Liner
ستقوم The Undefeated بتوصيف 30 من لاعبي الوسط السود قبل Super Bowl 2018، والذي يوافق 30 عامًا منذ أن أصبح دوج ويليامز أول لاعب خط وسط أسود يفوز بالمباراة الكبيرة.